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正巧石家因为当初太子之故被削，杜家趁势而起，原本的三足鼎立局面变为杜家一家独大，江家附庸，石家苟延残喘。

孟跃的人在江州经商，有杜让保驾护航，十分顺遂。上至酒楼茶肆，下至面馆小店，一半盈利一半打听消息。

这消息最初从面馆听来，也亏得女娘们细心。

“不止江州，周边其他地方也有好些人得了消息，去外地干活。”

孟跃神情凝重，食指无规律的点着桌面。时下不比现代，只路引文书一项就能难住不少平头百姓。

那么多人离开旧土，官府也无动静？

“可说具体去哪里。”孟跃问。

女娘迟疑摇头：“杜郎君带人拦截了十来个人，一盘问发现那群人知道的也很少，问他们怎么敢背井离乡，他们说都是某同乡某亲戚带着，只晓得做苦力，每日一百二十文钱，每天一顿干的。但具体去哪里，接头人是谁，他们都不清楚。”

另一名女娘跟着道：“郎君，杜郎君秘密派人打探，那细作差点折里面，据说最开始去福州，但中途吃了队伍里发的食物和水，昏昏沉沉，到了福州又被转去大船，那细作心下大骇，仗着水性好，跳水逃回一截，只说那大船是准备南下。”

福州已是南方，还要南下，难道出海不成？

孟跃面色不变，心中回忆瑞朝舆图，从福州南下途径哪些地方，忽然她目光一凛。

两名女娘悄声退出，留孟跃思索。

书房里的花烛亮了一宿，次日一早孟九陈昌等人被唤了来，孟跃将一张标注过的舆图给他们瞧，顺势说起江州之事。

孟九和刘生对视一眼，“郎君，难道是……”

陈颂抓耳挠腮，催促：“是什么啊。这个时候别打哑谜了。”

众人目光落在孟跃身上，孟跃神情肃穆：“我现在只有四分猜测，并不敢肯定。”

陈颂很急，孟九嗔怪他一眼，陈颂率先嗅到一阵绵绵香气，大脑空白一瞬，随后感受到耳朵被提起，孟九飞快讲述孟跃曾经反击六皇子一事。

陈颂终于回过神来，脸胀红一片，吭哧吭哧：“说话就说话，你怎么揪我耳朵？”

孟九见他窘迫模样，止不住笑，无意瞥见刘生直勾勾的目光，孟九笑不出来了。

她撇开陈颂在桌边坐下，陈颂立在一侧也不追着问了，屋内安静，听孟跃言语。

当初六皇子封地桐州，就在东南那一块儿。

孟跃推测：“大船南下入海，届时绕一圈转去桐州，若有人追究，还可推脱那些人死在海外，生不见人死不见尸，没法对证。”

陈昌迟疑：“郎君，这些都是您的猜测，并不能证明真的是桐王掳掠的人。”

孟跃颔首。

杜让的人机敏有余，胆气不足。但转念一想，人家拿人钱财，替人办事，总会格外惜命。

吴二郎想了想，“郎君，我去桐州查探罢。”

他体格壮实，其貌平平，刻意收敛气势后，就是寻常庄稼汉，应该会是对方想要的青壮。

“很危险。”孟跃提醒他，她一时也拿不定主意。一旦入了桐州，就是桐王的地界儿，孟跃鞭长莫及。

当初孟跃能坑桐王，是因为有心算无心，先发制人才胜的。如今桐王只会更警惕。

孟跃环视屋内众人，目光落在他们鲜活的面上，这些人都是因为相信她，才为她出生入死。

她每一个决定都关乎他们性命，需得慎之又慎。

“郎君。”吴二郎又唤她。

陈颂回过神来，他嚷嚷：“郎君，我跟吴叔一道去。”

吴二郎沉静的面容出现裂痕，他不过大陈颂些许年岁，还没成亲，叫什么叔？！

“此事先不急。”孟跃瞥了一眼有些破防的吴二郎，忍笑道。

傍晚十六皇子从翰林院散值回府，孟跃与他说了此事，“桐州远离京城，不知深浅，我不想贸然行事，白搭进去性命。”

十六皇子望她一眼，微微敛目：“跃跃有章程了。”

孟跃话到嘴边改了口，反问十六皇子：“若是你，当如何行事。”

两人视线相接，异口同声，“借力打力。”话音落地，屋内响起轻笑。

十六皇子从榻上起身，坐到孟跃身边，把玩着孟跃的手指，慢慢十指交叉，唇角翘起，很是开心，“我们果然心意相通。”