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虞由道：“小的不才，年少时跟着叔父学习，曾听闻桐州路远，繁华落于沿海，但铜铁颇丰。”

孟跃便知虞由心有成算，“我给你拨五十人，此事你可能办成？”

虞由不敢置信的抬头，对上孟跃琥珀色的眸子，又赶紧垂首，声音难掩激动，“小的领命。”

孟跃颔首：“去罢。”

虞由离去后，孟跃叫来绑了小头领的精瘦青壮问话，关于私兵事情。对方诚惶诚恐，但有孟跃所问，知无不言，言无不尽。

孟跃乐了，日光攀升在高空，明亮的日光映着她白皙俊俏的脸，那双冷冽的眼也有了温度，“你知道的倒是多。”

精瘦青壮拿捏不准孟跃的态度，有些呐呐。

他们立在小岛边上，海风吹来，带了一些温度，不燥不热，犹如母亲的手环抱身子，十分温和。

其他忙活的人不经意看向这边，孟跃将人带上船，进入船舱。

她在栅足案后盘腿坐，“你姓甚名谁，哪里人？”

精瘦青壮跪在下首，“回贵人，小的常炬，年二十四，淮南人。”

孟跃点着案面，博山炉升着缕缕香烟，缥缈出尘，孟跃声轻如烟，“我观其他人很信服你？”

常炬心头一跳，心中百般斟酌，他沉默的时间有些久了，孟跃轻笑：“很难回答？”

“并未。”常炬飞快抬眸看了孟跃一眼，见孟跃神色如常，他才缓缓道：“兄弟们训练辛苦，时有损伤，小的略通药理，平日能帮就帮，当结个善缘。”

孟跃才不信这话，也懒得跟常炬绕圈子，“我说你答。”

常炬郑重应是。

孟跃：“可念过书？”

常炬道：“小的远房堂伯曾富贵过，通字识文，后来家道中落了。小的同他家走的近，时不时搭个手，得了堂伯几分喜欢，因此堂伯愿意指导小的一二，小的这才通些皮毛。”

孟跃又问：“可成家了？”

常炬摇头。

孟跃：“之前做什么营生？”

常炬面色微红，“不敢瞒贵人，小的之前替富户乡绅跑腿，零星挣几个钱，后来发现不能如此，想要寻个正经营生，这才着了桐王的道。”

两人一问一答，船舱里传来断断续续的话声，良久，孟跃话锋一转：“现在给你两条路，一，你绑了桐王手下的将领，功大于过，你可军功入仕。”

常炬不语。

孟跃面色柔和了一些，“二，明面上你仍然军功入仕，但私下为我做事，只听命我一人。”

“小的选第二条路。”常炬毫不犹豫选择，朝孟跃纳头叩拜。深秋天气他穿的单薄，头低下去时，靛青色麻布绷紧，背肌隐隐凸显。

孟跃曲指，反手叩响案面，常炬迟疑着抬起头，看见案后的贵人对他微笑，“桐王的那支私兵练的不错，我想要，明白吗？”

常炬瞳孔微缩，随后沉沉低下头，“是，小的明白。”

啪嗒一声。

孟跃将一枚令牌搁在案面，常炬看了一眼，膝行上前，小心翼翼捧上那枚令牌。

孟跃莞尔：“去罢。”

常炬退下了。

船舱内只剩她一人，孟跃伸手拎起案上的紫砂三足提梁壶，给自己倒了一杯水，却发现水早冷了，她微微蹙眉，浅抿一口搁置。

“姑娘，是我。”吴二郎在舱外求见。

孟跃：“进。”

吴二郎端着托盘，在案前跪坐，人高马大的汉子低眉垂首：“这是太湖的碧螺春，姑娘尝尝。”

孟跃看了一眼，端起茶盏呷了一口，含笑道：“我原以为你是粗人，不想心也这么细。”挑着时候送茶水。

吴二郎笑笑不语，随后欲言又止。

孟跃：“你想问常炬？”

吴二郎犹豫片刻，点了点头，“那个人，我瞧着很是精明。”